Por Juan José Cricco

La Dra. Isabel Jaén Portillo promueve desde el departamento de español de Wabash una aproximación cultural e histórica como medio más efectivo para el aprendizaje de lenguas.

La Dra. Jaén estudió en la Universidad Complutense de Madrid dónde completó su carrera en Filología de la Lengua Inglesa. Después de una estancia de un año en Londres, donde trabajó como Asistente de Profesora de Lengua, la Dra. Jaén comenzó sus estudios de postgrado en la Universidad Complutense, donde decidió centrarse en la Filología Hispánica. En 1996 se muda a los Estados Unidos y se matricula en la Universidad de Purdue, donde enfoca sus estudios en la Literatura y la Ciencia Cognitiva, un área que hasta día de hoy le tiene fascinada.

“La Teoría Cognitiva de la literatura es una nueva corriente crítica que engloba diferentes disciplinas como la psicología, la neurología, la sociología o la antropología. Es un puente entre las humanidades y las ciencias, y representa el futuro de nuestra investigación acerca de la mente humana y sus manifestaciones culturales”.
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La profesora Jaén está especialmente interesada en los aspectos neurológicos y evolutivos de la literatura: “Gracias a recientes descubrimientos como las células espejo, podemos entender mejor cómo nuestra mente es capaz de leer las intenciones de los demás y adaptar su comportamiento a estas predicciones. La literatura no sólo cumple una función estética, sino que ayuda al ser humano a desarrollar esa capacidad de “leer” mentes que es fundamental para nuestra supervivencia. Cuando nos sumergimos en un mundo de ficción, seguimos las mentes de los personajes, sus emociones, motivaciones e interacciones. La literatura nos ofrece una maqueta de la condición social y, por tanto, una poderosa herramienta de adaptación”. La profesora Jaén expone estas ideas en su artículo “"Literary Consciousness: Fictional Minds, Real  Implications", entre otros trabajos. Éste y otros ensayos pueden leerse en su página http://www.cognitivecircle.org.

La Profesora Jaén Portillo llega a Wabash después de enseñar español en la Universidad de Yale por 6 años, donde también fundó el grupo de investigación “Literary Theory and Cognition” (Teoría Literaria y Cognición). “Es un sitio pequeño, y por lo tanto relacionarse con los estudiantes es más natural y, de esa manera, la educación es más efectiva”, dijo la Dra. Jaén Portillo refiriéndose a Wabash. También habló de los métodos de enseñaza de lenguas que incorporan la cultura y la historia como contenido: “La metodología de la enseñanza ha ido cambiando”, de un método estructural a uno comunicativo que busca la transmisión de un contenido relevante y, más recientemente, se intenta incorporar ese contenido de modo más orgánico. “Todo esta unido—dijo la Dra. Jaén—el español no lo puedes separar de la cultura y la historia.” La importancia de la literatura según la Dra. Jaén yace en su característica de “catálogo de seres y comportamientos humanos”. Es una guía de estudio “no solo de la lengua, sino del universo cultural” y por lo tanto, del ser humano en sí.

La transmisión y el aprendizaje de la literatura sirven para desarrollar madurez. “Mucha gente le da poco valor a la enseñanza. Un ser humano tiene necesidades fisiológicas, pero la necesidad fundamental para poder llegar a la tolerancia es la educación” comentó la Profesora Jaén. “Si invirtiéramos más en educación se arreglarían muchos problemas” añadió.

El compromiso con la enseñanza es notablemente claro en la Profesora Jaén Portillo. La delatan la pasión y la sinceridad con las cuales se refiere a su trabajo como profesora. Profesora no meramente de español, sino del significado de ser humano.